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San Cristóbal busca extender su vida con los minerales oxidados

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El ingeniero y exministro de Minería Dionisio Garzón analiza la situación de la minería  a nivel mundial después de la pandemia del coronavirus, su recuperación en la economía boliviana y el papel de la empresa más grande dedicada a esa área en el país: la Minera San Cristóbal (MSC), que opera en Bolivia desde 2007, específicamente en la provincia Nor Lípez del departamento de Potosí.

El yacimiento de San Cristóbal está ubicado en la provincia Nor Lípez, en  Potosí, actualmente es la operación minera más grande en la historia de Bolivia. Su operación, una mina a cielo abierto, está orientada a la producción de minerales concentrados de zinc-plata y plomo-plata.

Minera San Cristóbal, que es una subsidiaria de Sumitomo Corporation,  consorcio empresarial japonés, busca alargar la vida del yacimiento con la explotación de los remanentes de minerales oxidados que contienen plata nativa. Ya se hizo la investigación, la ingeniería del proyecto tiene un avance del 90%. Se requerirá al menos  300 millones de dólares de inversión. Se trata del proyecto Óxidos de MSC.

“La actual mina fue concebida para explotar minerales sulfurosos de zinc-plomo plata, por lo que hay un remanente de minerales oxidados que contienen plata nativa, tanto en el área del pit como en áreas aledañas que se han investigado en detalle, de manera especial en el área de la vieja mina Toldos. Se tiene un avance del 90% de la ingeniería del proyecto, que requerirá una inversión de al menos 300 millones de dólares para implementarlo”, sostiene Garzón.

La pandemia golpeó a la economía mundial, pero está dando signos de recuperación,  en el caso específico de la minería, ¿qué está pasando actualmente a nivel mundial en cuanto a cifras? ¿Cuáles son las proyecciones hasta fines de 2021?

Dionisio Garzón (DG).-  La pandemia tuvo una incidencia negativa en la economía mundial en 2020 de -3,3%, con picos de hasta -8,0% en países como India, y de -6,6% en la Zona Euro, según datos del Fondo Monetario Internacional (FMI). La recuperación fue diferencial en países como China, que tuvo un comportamiento positivo de 2,3% en 2020; el país espera cerrar la gestión 2021 con un crecimiento de 8,4% y proyecta llegar a 5,6% en 2022. India proyecta cerrar 2021 con una recuperación de 12,5% y llegar a 6,9% en 2022.

Las perspectivas de crecimiento de los países emergentes serán de 6,7% en 2021 y de 5,0% en 2022. La zona Euro crecerá 4,4% en 2021 y 3,8% en 2022. Estados Unidos 6,4% y 3,5%, respectivamente, según la misma fuente, para citar los países y zonas más representativos.

¿Cómo está la actividad minera en Bolivia? ¿Cuál es su comportamiento hasta el primer semestre 2021? ¿Qué se proyecta hasta el final de la gestión

DG.- Para este punto es interesante usar el Valor de las Exportaciones (VE) como referencia, ya que cerca del 90% de la producción minera se destina a la exportación a mercados de ultramar. Somos un enclave de producción de materias primas y exportador de capitales. En 2019 el VE totales del país era de 8.795,9 millones de dólares (MM $us); en el año 2020 de 6.897,9 millones, una diferencia de 1.898 millones o una contracción del -21,6% por la pandemia y sus efectos colaterales.

En este contexto, la extracción de minerales tuvo una disminución del VE de -27% (de 2.099,5 a 1.532,1 millones de dólares,  según datos del Instituto Nacional de Estadísticas (INE), Boletín Comex En-Dic. 2020. El VE de elementos metálicos (Manufacturados, según el INE) fue de 2.284,8 millones de dólares en 2019 y 1.665,3 millones de dólares en 2020, una disminución de -27,1%.

Exportamos oro, plata, estaño, cobre metálicos y antimonio (óxidos). Sólo el VE de oro metálico representa más de 1.700 millones de dólares en un año normal, lo que representa el 19% del VE total del país.

En el primer semestre de 2021 ya se nota una recuperación del sector minero: extracción de minerales 113%, de la mano de las exportaciones de minerales de plomo, plata y zinc, de oro metálico (71,2%) y estaño metálico (138,8%), respecto de igual periodo de 2020. Números altos pero justificables porque se está comparando con un periodo de estrictas restricciones de funcionamiento durante la pandemia. Sin embargo, esto puede llevar al final de gestión a recuperar el VE del sector a los niveles de 2019.

¿Cuál es el comportamiento de las operaciones en la Minera San Cristóbal, la empresa minera del rubro considerada la más grande e importante de Bolivia ? Entre  2020 paralizó al menos tres veces sus operaciones

DG.- La Minera San Cristóbal (MSC) es la operación minera más grande de la historia del país, una mina a cielo abierto (open pit) que mueve diariamente 150 mil toneladas de roca mineralizada (ton/día), de las cuales 52.000 ton/día son tratadas en un complejo metalúrgico que tiene una capacidad de producción de 1.500 ton/día de concentrados de zinc-plata y plomo-plata. La operación minera de clase mundial  usa tecnología de punta en todo el proceso de producción, con altos estándares de control medioambiental, cualificación del personal, seguridad industrial y laboral y desarrollo sostenible de las comunidades originarias aledañas a la mina. Pese a las paralizaciones debidas a la pandemia en la gestión 2020, la recuperación de la producción en cada caso  fue manejada adecuadamente y se pudo lograr una sostenibilidad de la misma dentro de límites aceptables.

¿Qué resultados está obteniendo?

DG.- En la gestión 2019 (pre-pandemia), la MSC produjo 447 mil toneladas de concentrados de zinc-plata y 82.000 toneladas de concentrados de plomo-plata. En 2020 (pandemia) la producción tuvo un declive que calculo estaba cerca de -30%, el cual paulatinamente se está recuperando en la actual gestión.

La MSC es un yacimiento de minerales de plomo-zinc y plata de baja ley pero de gran volumen, eso hizo rentable la operación en más de 20 años; el control de costos y las constantes mejoras del circuito garantizan la máxima recuperación de los metales contenidos. Los proyectos futuros tienden a prolongar la vida útil del yacimiento y esa es la meta principal de la empresa en este tiempo.

¿Cómo están los aportes de la Minera San Cristóbal en cuánto a impuestos y regalías?

DG.- La MSC tuvo un nivel de aportes en regalías e impuestos en la gestión 2019 de 401,9 millones de dólares, según los datos del Reporte de Sostenibilidad 2019; estos aportes varían con la cotización de los metales en los mercados internacionales, con el volumen de producción y con la recuperación de la planta metalúrgica, también con la regularidad operacional y la seguridad jurídica con el entorno social.

La cifra de 2019 es elevada porque incluye el pago del Impuesto a las Utilidades de 2018 y el pago anticipado de ese impuesto de 2019. Normalmente, el nivel de aportes oscila entre 200 y 250 millones de dólares. En años problemáticos se tuvieron bajadas significativas en este rubro y la ayuda gubernamental en la solución de problemas sociales y sindicales es vital para el mantenimiento de las faenas y de la producción.

¿La empresa ha seguido invirtiendo en sus operaciones?  ¿Cuándo fue la última vez? ¿En qué sector y a cuánto asciende la misma?

DG.-  Desde 2008 la Minera San Cristóbal ejecutó regularmente proyectos de exploración, tanto en el área del open pit actual como en áreas circundantes y lejanas. En el primer caso, para incremento de las reservas de la operación actual mediante levantamientos geofísicos de Polarización Inducida (IP) y perforaciones a diamantina.

En el segundo caso, se mapeó, muestreó y se usó geofísica aerotransportada (MAG) en un área de más de 2.000 Km2. - según datos de la empresa- para descubrir nuevas áreas de interés para futuros proyectos. No hay un detalle de las inversiones totales, pero el grado de investigación y los métodos empleados supone inversiones anuales del orden de varios millones de dólares.

¿Se sabe de nuevos proyectos de la Minera San Cristóbal?  ¿Se conoce los montos de inversión?

DG.- Al margen de lo anotado, sobresale por su importancia el Proyecto Óxidos de MSC; la actual mina fue concebida para explotar minerales sulfurosos de zinc-plomo plata, por lo que hay un remanente de minerales oxidados que contienen plata nativa, tanto en el área del pit como en áreas aledañas que se han investigado en detalle, de manera especial en el área de la vieja mina Toldos. Se tiene un avance del 90% de la ingeniería del proyecto, que requerirá de una inversión de al menos  300 millones de dólares para implementarlo.

El 60% de los ingresos del departamento de Potosí dependen de San Cristóbal y la caída en las actividades afectó a la región, se cuenta con algún plan de compensación? Existe esa posibilidad?

D.G.- La incidencia negativa de la pandemia y sus consecuencias para los intereses del departamento de Potosí es inevitable, estamos hablando de la principal fuente de ingresos departamentales. No se determinó todavía el nivel de esta incidencia, tampoco se cuenta con un plan de compensación porque esto es una atribución gubernamental en éste y en otros casos similares a lo largo y ancho del país.

“Desde 2008  San Cristóbal ejecutó proyectos de exploración, tanto en el área del open pit actual como en áreas circundantes y lejanas”.

Dionisio Garzón, ingeniero