Pero, paradójicamente, en ese tiempo tampoco pararon de crecer las importaciones de hidrocarburos, por lo que, a pesar del aumento de su producción, el país sigue teniendo una balanza comercial energética negativa.

¿A qué se debe? A que, aunque el país tiene el gas y petróleo necesarios para autoabastecerse, no tiene como transportar toda esa nueva producción desde Vaca Muerta.

"Tenemos un cuello de botella", explica Dreizzen, quien fue secretario de Planeamiento Energético durante el gobierno previo, de Mauricio Macri.

Esto podría cambiar pronto gracias a lo que el presidente argentino, Alberto Fernández, definió como la obra de infraestructura más importante de las últimas cuatro décadas.

Se trata del Gasoducto Presidente Néstor Kirchner (GPNK): una tubería nombrada en honor al exmandatario que falleció en 2010, que conectará a Vaca Muerta con la zona más densamente poblada del país, la provincia de Buenos Aires.

Este 20 de junio entrará en funcionamiento el primer tramo del gasoducto, que se extiende por 573 kilómetros entre las ciudades de Tratayén, en la patagónica provincia de Neuqén, y Salliqueló, en Buenos Aires, en el centro del país.

Y ya están en marcha los planes para construir el segundo tramo, que irá desde Salliqueló a San Jerónimo, en el sur de a provincia de Santa Fe, desde donde se abastece de gas al norte del país.

"Un antes y un después"

Durante un acto a mediados de mayo para marcar la última soldadura del gasoducto, el ministro de Economía, Sergio Massa, señaló que "para nosotros hoy marca un antes y un después en la política energética argentina".

Los dichos ratificaron lo expuesto anteriormente por la secretaria de Energía, Flavia Royon, quien dijo que "la obra del gasoducto va a marcar el destino de la Argentina, (permitiendo) desarrollar Vaca Muerta de manera exponencial".

¿Pero por qué es tan importante este ducto de menos de un metro de diámetro que, cuando esté completo, tendrá poco más de 1.100 km?

Porque le permitirá a Argentina volver a autoabastecerse de su propio gas, eliminando uno de sus principales gastos comerciales: la importación de este combustible, y en particular del costoso gas natural licuado (GNL), la forma líquida del hidrocarburo, que permite su transporte en barco o camión (pero es muchísimo más caro que el gas natural).

Hasta hace unos años el país importaba el gas que le faltaba desde Bolivia a través del Gasoducto Norte, que va desde la frontera de ambos países hasta San Jerónimo, en el centro de Argentina.

Pero la caída en la producción del país andino obligó a su socio del sur a tener que recurrir cada vez más al GNL, cuyo precio -encima- se disparó tras la invasión rusa de Ucrania, a comienzos de 2022.

Según Dreizzen, entre 2020 y 2022 Argentina debió multiplicar por diez su gasto en GNL, alcanzando los US$2.550 millones en importaciones.

Si se suman a los US$1.693 millones que se le pagaron a Bolivia por su gas natural, en total debió abonar más de US$4.200 millones para cubrir las necesidades de su matriz energética, que utiliza el gas no solo para el uso doméstico e industrial, sino también para la generación eléctrica.

Para un país en crisis, con las cuentas en rojo y un Banco Central casi sin reservas, se trata de una cifra abultadísima (cerca del 1% de su Producto Interno Bruto -PIB-).

Esto explica por qué no solo el gobierno sino también los principales referentes de todo el arco político y la mayoría de los economistas coinciden en remarcar la importancia que tendrá para el futuro de Argentina el GPNK, que, según las estimaciones oficiales, en un año le permitirá al país ahorrarse esos US$4.200 millones en importaciones.

Primer tramo

Según el gobierno, la primera etapa del gasoducto "permitirá incrementar la capacidad de transporte de gas natural en un 25%".

Esto, de acuerdo con Massa, tendrá un efecto positivo en un muy corto plazo, ahorrándole al país US$2.100 millones en sustitución de importaciones en 2023. Es decir, cerca de la cantidad que se gastó en los barcos de GNL en 2022.

El ahorro más grande -de US$4.200 millones- llegaría en un año.

Dreizzen explicó a BBC Mundo que tras la inauguración del primer tramo del GPNK entrarán unos 11 millones de metros cúbicos por día (MMm3/d) de gas, cerca de un tercio de los 30 MMm3/d que hoy se importan, en promedio.

En seis meses, para enero 2023, la cifra se duplicará a 22 MMm3/d.

Dado que para entonces será verano, y la demanda local de gas se reducirá, Argentina no solo dejaría de importar gas esos meses sino que también podría exportar el excedente.

Si el país logra avanzar con la construcción del segundo tramo del GPNK -el primero fue realizado por la empresa argentina Sacde y la ítalo-argentina Techint en menos de un año, un "tiempo récord" según sus constructores- Argentina podría contar con otros 17 MMm3/d.

Eso permitiría llevar el ahorro por sustitución de importaciones a casi US$7.500 millones, una cifra que equivale a tres cuartas partes del déficit primario que tuvo Argentina en 2022.

Con esa cantidad de gas no solo podría dejar de importar -con excepción de una pequeña reserva de GNL para los días excepcionalmente fríos, una práctica común en todos los países-, también tendría un mayor excedente para exportar.

Líder regional

Ernesto López Anadón, presidente del Instituto Argentino del Petróleo y del Gas (IAPG), señaló a BBC Mundo que con el GPNK completo Argentina podría convertirse en el principal exportador de gas de la región, suplantando a Bolivia, cuya producción se ha reducido en los últimos años.

"Bolivia quedó como el único exportador de gas a Brasil, pero ahora Argentina está volviendo a abrir las exportaciones a ese país", indicó.

El experto explicó que, con este fin, se revertirá el Gasoducto Norte, que en la actualidad trae el gas desde el país andino hasta Argentina.

Por su parte, la secretaria de Energía Royon detalló que "con Brasil estamos trabajando en las tres vías de acceso para exportarles gas: usar infraestructura ya existente con Bolivia, otra es la conexión Uruguayana-Porto Alegre y una tercera es Cruz del Sur".

La funcionaria dijo que también se negocia con Chile y Uruguay para ampliar las exportaciones de gas a esos países limítrofes, que ya están conectados a la red de gasoductos argentinos.

En tanto, señaló que se estudia "la posibilidad de instalar una planta de GNL" en el país, para convertir el gas en líquido y poder exportarlo por barco.

Según López Anadón, el gobierno ya envió un proyecto de ley al Congreso para garantizar las condiciones que se requieren para este ambicioso proyecto, que, según estima, podría costar cerca de US$7.000 millones.

La propuesta legislativa ofrece beneficios fiscales y garantías de que no se cortarán las exportaciones -una práctica habitual en el país cuando se queda sin reservas- y de que habrá disponibilidad de divisas.

Si el proyecto prospera -YPF y la petrolera estatal malaya Petronas ya realizan los estudios para ver si es viable- el gobierno estima que en unos diez años se podría exportar por barco más de 25 millones de toneladas al año de este preciado combustible, que hoy apenas producen un puñado de países en todo el mundo.

Generador de dólares

El presidente del IAPG destaca que, con la infraestructura e inversión necesarias, el sector energético argentino podría convertirse en un importante generador de divisas.

Según sus estimaciones, las exportaciones de gas y petróleo tienen el potencial de aportarle al país unos US$30.000 millones al año, "la mitad de lo que produce el agro", hoy por lejos el principal generador de dólares.

Estos ingresos no solo podrían permitirle a Argentina eliminar su histórico déficit fiscal, uno de los principales factores que ha empujado la inflación.

También lo ayudaría a hacer frente a los enormes compromisos de deuda en moneda extranjera que enfrenta que, según un informe de Ecolatina, en los próximos cinco años le insumirían unos US$24.000 millones por año.

Sin embargo, López Anadón resalta que ese potencial solo se hará realidad si el gobierno -y en particular quien conduzca al país tras las elecciones a fin de año- garantiza las condiciones para invertir en el sector.

"Vaca Muerta podría dar tres veces más de lo que da hoy, pero con las restricciones económicas actuales no es posible", advierte.