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Apple Watch surgió de un correo electrónico enviado al director ejecutivo de Apple

LA REPUBLICA

Aproximadamente a la 1 de la madrugada, hora de California, en 2013, un científico envió un correo electrónico al director ejecutivo de Apple, Tim Cook, con un discurso irresistible.

"Creo firmemente que podemos desarrollar la nueva ola de tecnología que hará de Apple la marca número uno en el mercado médico, de fitness y de bienestar", escribió en el correo electrónico, que luego se incluyó en documentos legales. Unas 10 horas después de que se envió el mensaje, un reclutador de Apple se puso en contacto. Y apenas unas semanas después, el ingeniero estaba trabajando en la empresa de tecnología en un reloj inteligente con sensores de salud.

Comenzó una oleada de actividad. A los pocos meses en Apple, un empleado pidió a la empresa que presentara una docena de patentes relacionadas con sensores y algoritmos para determinar el nivel de oxígeno en sangre de una persona desde un dispositivo portátil. Pero este no era un ingeniero cualquiera. Había sido el director técnico de Cercacor Laboratories Inc., la empresa hermana de Masimo Corp., que logró que Estados Unidos prohibiera el Apple Watch.

La decisión de Apple de contratar a este genio técnico, un doctorado en ingeniería de Stanford. llamado Marcelo Lamego, es visto como la chispa que envió a los abogados de Masimo tras Apple. Si bien el fabricante del iPhone niega haber hecho algo malo, Masimo citó la caza furtiva de empleados como parte de las afirmaciones de que el fabricante del iPhone infringió sus patentes. La disputa culminó este mes cuando Apple tuvo que retirar sus últimos relojes de las tiendas de la compañía en Estados Unidos, obstaculizando un negocio que genera aproximadamente US$17.000 millones en ventas anuales. Un tribunal de apelaciones de Estados Unidos suspendió temporalmente el miércoles la prohibición de las ventas de Apple Watch.

Masimo, un fabricante relativamente desconocido de dispositivos médicos con sede en Irvine, California, sostiene que Lamego se apoderó de su preciado activo (la capacidad de capturar de forma no invasiva y precisa el nivel de oxígeno en la sangre de una persona) y se lo llevó a Apple. En última instancia, la característica ayudó a convertir el reloj en más un dispositivo de salud, solidificando su estatus como el producto más vendido de la industria portátil.

Lamego se unió a Masimo en 2003 como científico investigador antes de convertirse en jefe de tecnología de Cercacor alrededor de 2006. Cercacor fue una escisión de Masimo , y ambas compañías están dirigidas por el director ejecutivo Joe Kiani, quien ayudó a inventar gran parte de su tecnología principal.

Los abogados de Masimo dicen que Lamego carecía de conocimientos previos sobre cómo desarrollar la función de oxígeno en sangre (sus estudios anteriores trataban sobre interfaces neuronales en lugar de sensores de salud). Aprendió a desarrollar la tecnología en las empresas de Kiani y se la entregó a Apple, dicen.

Luego, Lamego renunció a Apple en julio de 2014, pocos meses después de unirse. Masimo sostiene que se fue después de que Apple obtuvo lo que necesitaba. La realidad, según Steve Hotelling, ejecutivo de Apple desde hace mucho tiempo, es que Lamego no encajaba en la empresa. Se enfrentó con los gerentes, exigió presupuestos multimillonarios y quería poder contratar a sus propios ingenieros sin aprobación, dijo Hotelling en una declaración que fue parte de una pelea judicial entre las empresas. Después de semanas de discusiones, Lamego dejó Apple.

El primer Apple Watch se anunció tres meses después, en septiembre de 2014. No tenía sensor de oxígeno en sangre y, en cambio, dependía de tecnologías más básicas , como un lector de pulso.

Apple se acercó por primera vez a Lamego para unirse aproximadamente un año antes de enviarle un correo electrónico a Cook. La propuesta se produjo cuando los ejecutivos de Apple y Masimo se reunieron en 2013, un momento que se ha convertido en otro punto focal en la disputa entre las dos compañías. Lamego se negó a unirse a Apple en ese momento, pero su tono cambió después de que Kiani se negó a nombrarlo también CTO de Masimo, argumentan los abogados de la compañía médica.

Cuando Apple se reunió con Masimo, buscaba tecnología y talento que pudiera reforzar su trabajo en el reloj. En ese momento, Masimo creía que Apple estaba interesada en llegar a un acuerdo. La compañía alegó en una demanda de 2020 que Apple utilizó la reunión para aprender sobre su tecnología y sentar las bases para contratar a su gente. Además de contratar a Lamego, Apple contrató al ex director médico de Masimo y a unos 20 empleados más, dijo la compañía de dispositivos médicos. Masimo no logró convencer al jurado de sus afirmaciones este año.

Si bien el correo electrónico de Lamego fue una pieza de evidencia clave para los abogados de Masimo, el esfuerzo no avanzó mucho con el juez después de que un ingeniero senior de Apple testificó que el desarrollo de la función de oxígeno en sangre comenzó a fines de 2014, después de que Lamego ya se había ido. Además, el juez desestimó partes del caso relacionadas con la práctica de Apple de contratar empleados de Masimo, diciendo que "reclutar o contratar empleados de otra empresa, incluso de un competidor, no constituye por sí solo un medio inadecuado". El juez también desestimó la idea de que Apple robó secretos comerciales y el jurado se puso del lado de Apple 6 a 1.

Tras su paso por Apple, Lamego acabó fundando su propia empresa, True Wearables. En 2016, lanzó un dispositivo llamado Oxxiom, al que llamó el primer sensor de oxígeno en sangre continuo y desechable del mundo. Masimo demandó a la startup y obtuvo una orden judicial que le impedía vender el producto. Lamego no respondió a las solicitudes de comentarios.

Cuando Masimo presentó su demanda inicial, Apple aún no había lanzado al mercado un sensor de oxígeno en sangre. Pero ocho meses después, se presentó el Apple Watch Series 6 con la función , conocida en la industria como oximetría de pulso, como su nueva incorporación clave. Eso llevó a Masimo a presentar una denuncia por separado ante la Comisión de Comercio Internacional de EE. UU. en 2021, alegando que la función infringía sus patentes.

La ITC estuvo de acuerdo en octubre y ordenó a Apple que retirara los modelos infractores de EE. UU., incluidos los actuales Serie 9 y Ultra 2. Esa prohibición entró en vigor esta semana después de que la Casa Blanca se negara a intervenir. Apple dijo que está totalmente en desacuerdo con la decisión del ITC y que está "tomando todas las medidas para devolver el Apple Watch Series 9 y el Apple Watch Ultra 2 a los clientes de EE. UU. lo antes posible". Un representante de Masimo se negó a hacer comentarios. El fallo del miércoles de un tribunal de apelaciones en Washington suspendió la prohibición de la ITC mientras Apple busca una suspensión más prolongada.

El oxígeno en sangre frecuentemente se denomina quinto signo vital. Un nivel adecuado de saturación de oxígeno (el porcentaje de oxígeno que flota en el torrente sanguíneo en comparación con el máximo que podría ser) es un requisito para funciones como respirar, moverse y pensar. Durante mucho tiempo ha sido uno de los primeros diagnósticos cuando un paciente llega a un hospital o al consultorio médico. Y la medición se volvió clave en el apogeo de la pandemia de Covid, cuando los médicos dijeron que una lectura inferior a 95% podría sugerir que una persona tiene dificultades para respirar debido al virus.

Apple sostiene que Masimo la demandó para despejar el campo para sus propios dispositivos portátiles centrados en el consumidor. Masimo lanzó recientemente el W1, un reloj inteligente cuadrado con una variedad de sensores de salud. Y planea lanzar pronto el reloj Freedom, que tiene más capacidades de salud y un diseño redondo y de apariencia más moderna. En un intento por llegar a más consumidores, adquirió Sound United, propietario del fabricante de altavoces Bowers & Wilkins, por más de mil millones de dólares el año pasado.

Apple contrademandó a Masimo en 2022, diciendo que el W1 tomó el diseño del Apple Watch. "Masimo copió el Apple Watch y aprovecha el arduo trabajo de Apple", dijo la compañía.

En una entrevista de Bloomberg a principios de este mes, Kiani dijo que Apple debería haber hecho las cosas de manera diferente.

"No tenían que robarnos a nuestra gente; podríamos haber trabajado con ellos", dijo. "Estos tipos han sido sorprendidos con las manos en la masa y, en lugar de avergonzarse y hacer lo correcto, culpan a todos y pelean contra todos".

Kiani dijo que los ejecutivos de Apple alguna vez lo llamaron el “Steve Jobs de la atención médica”.

"Tal vez es hora de que piensen diferente", dijo.

Masimo es un elemento fijo en los hospitales. Su equipo para rastrear el oxígeno en sangre, controlar la sangre y otras medidas se utiliza en más de 200 millones de pacientes al año, afirma la compañía.

Pero parte de sus ingresos durante las últimas dos décadas provienen de demandas contra competidores de dispositivos médicos, incluido Royal Philips NV, que se convirtieron en acuerdos o acuerdos de licencia.

Kiani emigró de Irán cuando tenía 9 años y fundó Masimo en 1989, cinco años después de que saliera a la venta la Mac original. Si bien su empresa ahora tiene miles de trabajadores en todo el mundo, una valoración de mercado de 6 mil millones de dólares y unos ingresos anuales de alrededor de 2 mil millones de dólares, Kiani dice que Masimo comenzó como un desvalido al igual que Apple. Dice que obtuvo una segunda hipoteca cuando tenía 20 años para financiar el desarrollo de la startup en su garaje. Aunque ya existía equipo médico para monitorear el oxígeno en sangre, el avance de Kiani fue rastrearlo durante el movimiento o en personas con pulso débil, características clave para los dispositivos portátiles del mercado masivo.

También es amigo del presidente Joe Biden, una persona que podría haber detenido la prohibición de ventas de Apple Watch. La Casa Blanca tiene la capacidad de vetar prohibiciones de importación a Estados Unidos, un poder que rara vez ha utilizado. Un caso se produjo en 2013, cuando el presidente Barack Obama anuló una prohibición del iPhone impulsada por una disputa de patentes con Samsung Electronics Co. Pero esa fue una medida políticamente más fácil: implicó elegir una empresa estadounidense local en lugar de un competidor surcoreano. Las sedes de Apple y Masimo se encuentran ambas en California.

El objetivo de Masimo, según dicen personas cercanas al asunto, era que el ITC impusiera su prohibición en el verano. Eso probablemente habría llevado a Apple a retrasar el lanzamiento de sus nuevos modelos, que normalmente se presentan en septiembre, y habría acabado con la temporada navideña. En cambio, la prohibición sólo afectó aproximadamente a una semana de ventas en el trimestre de diciembre de Apple. Además sólo se aplica a las tiendas propias de Apple; Los minoristas externos como Best Buy Co. aún pueden vender los relojes, al menos hasta que se agote su inventario.

Y Apple cree que está en camino de solucionarlo. La compañía hizo que los ingenieros se apresuraran a cambiar los algoritmos del software y la presentación de su aplicación de oxígeno en sangre para eludir las afirmaciones de Kiani. Ahora depende de la agencia de aduanas de EE. UU. determinar si esos ajustes son suficientes para permitir que los relojes inteligentes vuelvan al mercado. Se espera una decisión el 12 de enero.

La empresa también está intentando que la Corte de Apelaciones del Circuito Federal de Estados Unidos anule la orden de la ITC. Por su parte, Kiani no cree que una solución de software resuelva una disputa que involucra patentes de hardware. "No creo que eso pueda funcionar", dijo.

En cualquier caso, Kiani y Masimo han llegado más lejos que nadie antes que ellos. Muchas empresas han argumentado que Apple les ha robado su tecnología y robado personal, sacándolos del negocio o llevándolos a la quiebra. Pero rara vez han conseguido mucha tracción.

Otra señal de éxito para Kiani sería un acuerdo que supondría un día de pago pero también una reivindicación. El sitio web de Masimo promociona todas las empresas que licencian su tecnología y agregar a Apple a esa lista sería un triunfo. También le daría a Masimo fuerza de marketing para promocionar sus propios productos. Apple dice que ha mantenido conversaciones de mediación con Masimo y que espera mantener más.

En su demanda anterior, que terminó con un jurado estancado, Masimo quería que Apple pagara más de 3 mil millones de dólares en daños. Kiani no dice cuánto dinero se necesitaría para llegar a un acuerdo de licencia ahora. Pero sí planea insistir en una concesión: "Es necesario que haya una disculpa".

Si eso no sucede, está previsto que las dos empresas vuelvan a los tribunales (nuevamente por patentes) a finales de octubre.