El año pasado, los directivos dijeron al consejo de Amazon que esperaban que la automatización robótica permitiera a la empresa seguir evitando incrementar su total de trabajadores en Estados Unidos en los próximos años, aunque esperan estar vendiendo el doble de productos en 2033. Eso se traduciría en más de 600.000 personas que Amazon no necesitaría contratar.

En instalaciones diseñadas para entregas superrápidas, Amazon está intentando crear almacenes que requieran pocos humanos. Y los documentos muestran que el equipo de robótica de Amazon tiene como objetivo final automatizar el 75 por ciento de sus operaciones.

Amazon está tan convencida de que este futuro automatizado está a la vuelta de la esquina que ha empezado a desarrollar planes para mitigar las consecuencias en las comunidades que puedan perder empleos. Los documentos muestran que la empresa se ha planteado construir una imagen de “buen ciudadano corporativo” mediante una mayor participación en eventos comunitarios como desfiles y el programa Toys for Tots de donación de juguetes.

Los documentos contemplan evitar el uso de términos como “automatización” e “IA” al hablar de robótica, y en su lugar utilizar términos como “tecnología avanzada” o sustituir la palabra “robot” por “cobot”, que implica colaboración con humanos.

Amazon dijo en un comunicado que los documentos vistos por el Times estaban incompletos y no representaban la estrategia general de contratación de la empresa. Kelly Nantel, portavoz de Amazon, dijo que los documentos reflejaban el punto de vista de un grupo en el interior de la empresa, y señaló que Amazon tenía previsto contratar a 250.000 personas para la próxima temporada decembrina, aunque la empresa no quiso decir cuántos de esos puestos serían permanentes.

Amazon también dijo que no insiste en que los ejecutivos eviten ciertos términos, y que la participación comunitaria no está relacionada con la automatización.

Los planes de Amazon podrían tener un impacto profundo en los empleos de trabajadores manuales de todo el país y servir de modelo para otras empresas como Walmart, el mayor empleador privado del país, y UPS. La compañía transformó la fuerza laboral estadounidense al generar una gran demanda de empleos en almacenes y entregas. Pero ahora, al liderar la automatización, esos puestos podrían volverse más técnicos, mejor pagados y más escasos.

“Nadie tiene el mismo incentivo que Amazon para encontrar la forma de automatizar”, dijo Daron Acemoglu, un profesor del Instituto Tecnológico de Massachusetts que estudia la automatización y ganó el Premio Nobel de Ciencias Económicas el año pasado. “Una vez que descubran la manera de hacer esto de manera rentable, se extenderá también a otros”.

Si los planes dan resultado, “uno de los mayores empleadores de Estados Unidos se convertirá en un destructor neto de empleos, no en un creador neto de empleo”, dijo Acemoglu.

El Times vio documentos internos de Amazon del año pasado. Estos incluían documentos de trabajo que muestran cómo las diferentes partes de la empresa están avanzando con su ambicioso esfuerzo de automatización, así como planes formalizados para el departamento de más de 3000 empleados corporativos y de ingeniería que desarrollan en gran medida las operaciones robóticas y de automatización de la empresa.

Udit Madan, quien dirige las operaciones mundiales de Amazon, dijo en una entrevista que la empresa tiene un largo historial de utilizar los ahorros de la automatización para crear nuevos puestos de trabajo, como el reciente impulso para abrir más almacenes de entrega en zonas rurales.

“Que haya eficiencia en una parte del negocio no cuenta la historia completa del impacto total que puede tener”, dijo, “ni en una comunidad concreta ni para el país en general”.

Un modelo para el futuro

Durante años, Jeff Bezos, fundador y director ejecutivo de Amazon, presionó a su personal para que pensara a lo grande e imaginara lo que haría falta para automatizar totalmente sus operaciones, según dos antiguos altos directivos que participaron en el proyecto. El primer gran impulso de Amazon hacia la automatización robótica comenzó en 2012, cuando pagó 775 millones de dólares para comprar al fabricante de robótica Kiva. La adquisición transformó las operaciones de Amazon. Los trabajadores ya no recorrían kilómetros cruzando un almacén. En lugar de eso, robots con forma de grandes discos de hockey trasladaban torres de productos a los empleados.

Desde entonces, la empresa ha desarrollado un sistema orquestado de programas robóticos que se conectan entre sí como piezas de Lego. Y se ha enfocado en transformar los grandes almacenes que seleccionan y empaquetan los productos que compran los clientes con un clic.

Amazon inauguró el año pasado su almacén más avanzado, unas instalaciones en Shreveport, Luisiana, como modelo para futuros centros de cumplimiento robotizados. Una vez que un artículo está en un paquete, prácticamente no vuelve a ser tocado por humanos. La empresa utiliza mil robots en Shreveport, lo que le permitió emplear el año pasado un 25 por ciento menos de los trabajadores de los que habría empleado sin automatización, según muestran los documentos. El año que viene, a medida que se comiencen a usar más robots, espera emplear allí a la mitad de los trabajadores de los que emplearía sin automatización.

“Con este importante hito ya a la vista, confiamos en nuestra capacidad para aplanar la curva de contratación de Amazon en los próximos 10 años”, escribió el equipo de robótica en su plan estratégico para 2025.

Amazon tiene previsto copiar el diseño de Shreveport en alrededor de 40 instalaciones para finales de 2027, empezando por un gigantesco almacén que acaba de abrir en Virginia Beach. Y ha empezado a renovar instalaciones antiguas, incluida una en Stone Mountain, cerca de Atlanta.