El Canal de Panamá está levantando las restricciones que causaron un cuello de botella en el transporte marítimo mundial a medida que los niveles de agua se normalizan después de una grave sequía.

La Autoridad del Canal de Panamá aumentó el calado de la vía a un máximo de 50 pies y permitirá el tránsito de 36 buques al día después de que las recientes lluvias elevaran los niveles de agua en un lago artificial que forma parte del sistema del canal, dijo el administrador Ricaurte Vásquez a la prensa el lunes. La agencia espera que las lluvias continúen hasta noviembre, elevando aún más los niveles de agua, dijo.

En circunstancias normales, el canal mueve alrededor de 3% del volumen del comercio marítimo mundial, y 46% de los contenedores que circulan desde el noreste de Asia hasta la costa este de Estados Unidos. El canal es la mayor fuente de ingresos de Panamá, con casi US$5.000 millones el año pasado.

En la actualidad transitan por el canal entre 30 y 32 barcos, una cifra inferior a la capacidad anterior a la sequía. El canal restringió los tránsitos diarios a 24 en el momento álgido de la sequía. Vásquez dijo que los transportistas tardarán entre cinco y seis meses en volver en su totalidad. Se espera que las lluvias eleven el nivel de agua del lago Gatún a 88 pies en noviembre, frente a los 85,8 pies actuales, dijo.

El Niño del año pasado provocó un descenso significativo de las precipitaciones y obligó al canal a aplicar restricciones diarias al tránsito por primera vez en la historia. La autoridad incluso organizó subastas en las que los cargadores podían pujar por las franjas horarias de tránsito. Algunos cargadores, sobre todo los que transportaban gas natural licuado y gas licuado de petróleo, optaron por rutas alternativas: "La creatividad se llevó al límite durante esta estación seca", dijo Vásquez.

Carga máxima

Recientemente, los buques han estado llegando al canal con mayores volúmenes de carga, lo que ha permitido a la autoridad reducir el uso de agua manteniendo estable el tonelaje, dijo Vásquez.

Dijo que la autoridad trabajará con los cargadores para garantizar que los buques lleguen al canal con la máxima carga posible. Es posible que la agencia tenga que aplicar restricciones estacionales de calado durante la estación seca de 2025, que suele ser en la primera mitad del año, pero tratará de evitar el uso de restricciones diarias de tránsito, dijo Vásquez. El canal está estudiando la posibilidad de abrir franjas horarias de reserva a largo plazo para los usuarios más sensibles al tiempo, como los cargadores de GNL y GLP, para garantizar una mayor certidumbre y ayudar a los buques a llegar a sus destinos sin demora, dijo Vásquez. Según dijo, la autoridad se reunirá con los participantes en el mercado de GNL y GLP en septiembre para debatir la propuesta.