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Una minera con IA dice haber encontrado un enorme yacimiento de cobre en Zambia

LA REPUBLICA

KoBold Metals, una empresa minera emergente que utiliza inteligencia artificial para explorar materiales clave para la transición a la energía verde, ha descubierto un enorme yacimiento de cobre en Zambia.

KoBold, con sede en la bahía de San Francisco y entre cuyos accionistas figuran Breakthrough Energy Ventures, respaldada por Bill Gates y Jeff Bezos, así como T. Rowe Price Group Inc, Bond Capital, Andreesen Horowitz y Equinor, lleva algo más de un año perforando en su permiso de Zambia. Mingomba se perfila como "extraordinaria", según el presidente de KoBold, Josh Goldman.

Goldman compara su potencial con el de la mina de Kakula, desarrollada por Ivanhoe Mines y la china Zijin Mining Group al otro lado de la frontera, en la República Democrática del Congo. Esta mina produjo casi 400.000 toneladas de cobre el año pasado.

"La historia de Mingomba es que es como Kakula, tanto en tamaño como en ley", dijo Goldman en una entrevista antes de la conferencia Mining Indaba en Ciudad del Cabo. "Va a ser una de las grandes minas subterráneas de mayor ley".

Aunque el objetivo de la empresa es obtener su primera producción a principios de la próxima década, todavía tiene que publicar una estimación actualizada de los recursos y completar los estudios de viabilidad que informarán la decisión sobre la construcción de una instalación que Goldman estima que podría costar US$2.000 millones. KoBold utiliza su tecnología de IA para procesar datos de perforación y optimizar la exploración de cobre y cobalto en Mingomba.

Centrada en la escasez prevista a largo plazo de materiales como el cobalto, el níquel y el litio, KoBold no se preocupa por los bajos precios que actualmente causan estragos en algunos proyectos de baterías metálicas en todo el mundo.

"Capitalizamos la empresa para poder hacer inversiones a largo plazo", afirma Goldman. "Nos importa enormemente cuál sea el precio de estas materias primas en 2035 y no nos importa cuál sea en 2024".

Las empresas mineras han venido advirtiendo de los inminentes déficits de cobre, impulsados por la creciente demanda del metal en parques eólicos y solares, cables de alta tensión y vehículos eléctricos. Esta revolución verde está estimulando la competencia por unos recursos escasos, y Estados Unidos se está poniendo al día después de que las empresas chinas dominaran durante mucho tiempo la inversión minera en África.

Mingomba es el proyecto más avanzado de la cartera de KoBold, pero la empresa también está explorando más de otras 60 zonas, y gran parte de esa actividad se centra en Australia, Canadá y Estados Unidos. La empresa anunció en diciembre que había descubierto varios posibles yacimientos de litio en lugares como Namibia, Quebec y Nevada.

KoBold gastó cerca de US$100 millones en exploración el año pasado y espera superar esa cifra en 2024, asignaciones a la "misma escala que las grandes" como BHP Group y Rio Tinto, según Goldman.

Mingomba podría ayudar al Gobierno de Zambia, segundo mayor productor de cobre de África, a revertir años de declive y avanzar en su objetivo de triplicar la producción en una década.

La mina podría añadir más de medio millón de toneladas de capacidad de producción, según Jito Kayumba, asesor principal del Presidente del país, Hakainde Hichilema, en materia económica, financiera, de inversión y desarrollo.

"Este es un punto de inflexión crítico para Zambia", afirmó Kayumba. "Eso significa que nuestro camino para llegar a los 3 millones de toneladas métricas es mucho más realizable".

Michael Bloomberg, propietario mayoritario de Bloomberg LP, empresa matriz de Bloomberg News, es inversor en Breakthrough, según el sitio web de la empresa.